崇祯十五年二月初九，辽西的寒风刮了整整一夜，像无数把钝刀，割得人皮肤发疼。天地间一片苍茫的白，积雪没膝，踩下去便是“咯吱”的声响，混着冻土的沉郁，像是这片土地在低声呜咽。杏山堡就卧在这片雪原里，周长不过三里的夯土城墙，最高处也不及四丈，墙体上布满了历年战事留下的刀痕箭孔，像是一位遍体鳞伤的老兵，在松锦战役溃败的余波里，苟延残喘。
这是明军在关外最后的据点之一，五千守军挤在狭小的城池里，粮草早已见底，士兵们的棉甲破得露了絮，里面大多只裹着单衣，有人冻得实在受不了，便裹着战死袍泽的残破衣物，血腥味混着汗臭，在寒风里瀰漫开来。
洪志明被两名士兵架着胳膊，左腿的箭伤已经冻得麻木，每挪动一步，伤口处的血痂就会崩裂，暗红的血珠渗出来，很快就在裤腿上凝成冰碴，刺得骨头缝都疼。他的视线有些模糊，不是因为伤势，而是因为绝望——从松山突围出来的五千余人，此刻只剩下二十多个，沿途散落的尸体，有明军的，也有清军的，冻硬的手指蜷缩着，像是在最后一刻还想抓住什么。可即便如此，他的大脑仍在本能地运转，目光扫过城墙时，现代军事素养让他瞬间捕捉到关键：西南角夯土松散，墙面有明显的雨水冲刷痕迹，夯土层厚度不足两尺，远低于其他方位的三尺标准，这处必然是防御软肋，若清军集中炮火轰击，不出半日便会崩塌。
“督师，撑住！”身边的曹变蛟低声嘶吼，他的右臂被流矢贯穿，箭簇还嵌在骨缝里，鲜血浸透了麻布绷带，结成硬邦邦的痂。这位素有“明末第一猛将”之称的总兵，此刻也没了往日的威风，头发散乱，脸上沾着血污和冰雪，唯有一双眼睛，亮得惊人，像是燃着不灭的火。
城楼上的旌旗突然动了，数十名明军弓手探出身来，箭头寒光凛冽，对准了他们这群“不速之客”。祖大弼的身影出现在雉堞旁，他身着锈迹斑斑的山文甲，甲片边缘已经锈蚀不堪，双手按在城墙的夯土上，指节因用力而发白。作为祖大寿的堂弟，兄长两次降清的阴影，像一座大山压在他心头，夏承德献松山城的消息传来时，他几乎一夜未眠——他怕自己步兄长后尘，更怕麾下的士兵怀疑他通敌，这份猜忌，早已在绝境里发酵成了偏执。
“站住！再往前一步，格杀勿论！”祖大弼的声音带着压抑的怒火，在寒风里炸开，“洪承畴，你率残兵狼狈逃窜，难保不是清军的诱饵！夏承德刚献了松山，你以为我还会信你？”
洪志明猛地扯开衣襟，露出左臂的刀伤，伤口外翻，边缘是锯齿状的裂痕，那是清军巴牙喇的顺刀留下的痕迹，只有八旗精锐的白甲兵，才配得上这样的兵器。“祖将军，”他的声音嘶哑得像是砂纸摩擦，每一个字都带着血沫，“我若降清，何须带着二十余残兵，拼到这般境地？松山的弟兄，死了九成九，我洪承畴的命，早该埋在松山的乱葬岗里，何必来你杏山受这份猜忌？”话音刚落，他猛地咳嗽起来，咳出的不再是血沫，而是带着暗红血块的粘稠物，身体剧烈摇晃，全靠身边士兵死死架住才未倒下，那双浑浊的眼睛里，却透着一股不死不休的决绝。
曹变蛟突然发力，伴着令人牙酸的骨裂声，将右臂的箭簇硬生生拔了出来，鲜血瞬间喷涌而出，染红了胸前的甲片。他竟咧嘴一笑，露出染血的牙齿，那笑容里没有痛楚，只有对清狗刻骨的恨意和近乎疯狂的决绝：“这点伤，比起弟兄们的血，算得了什么？”
“祖将军！我曹变蛟一家十三口，都死在清军流寇手里，义州老家被焚，尸骨无存！我妻沈氏临终前，攥着我的手说‘守住大明的土’，这份仇，这份诺，我刻在骨子里！若我有半分降意，天诛地灭，死后亦无颜见她于九泉！”
他缓缓从怀中取出一方青布手帕，寒风卷着雪粒吹过，手帕在风中微微颤动，边角绣着的“忠勇”二字，针脚笨拙却坚定，字下隐约可见早已干涸的暗红血迹——那是沈氏当年为掩护乡邻撤离，被清军砍伤后，用自己的血染上去的。“这是她留给我的唯一念想，”曹变蛟的声音低了下去，带着难以掩饰的哽咽，“我带着它，从辽东杀到松山，从没想过退缩，今日也一样。”
城楼上一片死寂，只有寒风卷着雪粒打在甲片上的“沙沙”声。几个年轻的弓手，眼眶已然发红，紧握弓臂的手指微微颤抖，其中一个刚入伍的小兵，眼泪顺着脸颊滑落，瞬间冻成了冰珠。把总张魁凑到祖大弼身边，低声道：“将军，他们这般模样，绝非作伪。清军随时可能攻城，我们缺兵少将，曹总兵是难得的猛将，若能得他相助，胜算也能多几分。”
祖大弼的眉头皱得更紧，他看着曹变蛟手中的手帕，看着洪志明惨白却坚定的脸，又想起松山溃兵传来的消息——洪承畴在松山督战，亲自持刀砍杀清军，绝非贪生怕死之辈。可兄长降清的阴影，夏承德献城的背叛，让他不敢轻易相信任何人，这份挣扎，写满了他的脸。
就在这时，远处的地平线上，突然亮起了成片的火把，像是燎原的野火，瞬间划破了苍茫的夜色。马蹄声接踵而至，不是惊雷，而是闷雷滚地，积雪下的冻土都在震颤，连杏山堡的城墙，都似乎在微微摇晃。
“是清军！是济尔哈朗的镶黄旗！”城楼上的士兵失声尖叫，声音里满是恐惧。
洪志明回头望去，只见八旗大军如同黑色的潮水，席捲而来，遮天蔽日。前锋的巴牙喇白甲兵，身着厚重的棉甲，腰挎顺刀，坐骑的马蹄踏碎积雪，扬起漫天尘土；中间的楯车如同移动的堡垒，蒙着厚实的牛皮，挡住了箭矢的轨迹；后方的神威大将军炮，炮口漆黑，像是巨兽的獠牙，散发着令人窒息的压迫感。满语的嘶吼声越来越近，“杀光明狗”的叫嚣，像是死神的催命符，压得人喘不过气。洪志明心中一沉：济尔哈朗亲率镶黄旗精锐，这是要毕其功于一役，彻底碾碎关外明军最后的脊樑！
“祖将军！”洪志明嘶声力竭，盖过渐近的蹄声，“清狗已至！此刻内讧，正中其下怀！西南角城墙，地基早已被雨水泡酥，夯土厚度不足两尺，乃致命弱点！且守此处的李全副将，此人言行反覆，三日前我便察觉他与清军细作往来密切，多次在军中散布‘明廷无道，降清求生’之论，动摇军心，其心可诛！我洪承畴，愿率身后这二十余死士，死守西南角！若后退半步，你斩我头悬于城楼！若通敌，我尸身任你喂狗！但若李全真反…望将军当机立断，勿使杏山毁于内贼之手！”
曹变蛟将手帕小心翼翼塞回怀中，握紧了手中的戚家刀——这刀由精铁锻造，刀身淬过火，刃口锋利无比，祖父曾用它斩过倭寇，父亲用它抗过鞑子，如今轮到他了。刀身微微颤动，发出轻微的嗡鸣，像是在呼应主人的战意。“弟兄们！”他对着城楼上大喊，声音里带着铁血的悲壮，“身后是关内的父老，是我们的家园！今日要么死战，要么沦为鞑子的奴隶，你们选！”
“宁为大明鬼，不做鞑虏奴！死战！死战！”二十余人，人人带伤，冻饿交加，此刻却如二十柄出鞘的利刃，杀气腾腾，那嘶吼声虽因力竭而沙哑，却带着一股玉石俱焚的惨烈，竟短暂压过了城外清军的喧嚣！
祖大弼看着眼前的景象，看着洪志明眼中的血丝，看着曹变蛟浑身浴血的模样，看着那些冻得瑟瑟发抖却依旧挺直脊樑的残兵，心中的防线终于崩塌。他想起兄长降清后寄来的书信，字里行间的愧疚与无奈；想起麾下士兵忍饥挨饿，却依旧坚守的模样；想起这片土地上，无数百姓死于清军铁蹄之下的惨状。
“收起弓箭！开城门！”祖大弼的声音带着疲惫，却异常决绝，“张魁，带两百人接应，严密监视，若有异动，格杀勿论！”
沉重的城门缓缓打开，门轴发出“吱呀”的声响，像是垂死之人的哀鸣。洪志明带着残兵踉跄着进入城内，刚踏进城门，城外的神威大将军炮就轰鸣起来。“轰！”一声巨响，地动山摇，碗口大的碎石如暴雨般激射，一名明军士兵躲闪不及，半个脑袋瞬间消失，红白之物喷溅在冰冷的城砖上，很快就冻结成冰，刺眼得让人不忍直视。
“全军戒备！弓手就位，滚石准备！”祖大弼厉声嘶吼，城楼上瞬间乱作一团，士兵们搬起滚石，拉满弓弦，恐惧与决绝交织在每个人的脸上。
洪志明被士兵扶到城楼内侧，目光扫过身边的残兵，一个面容稚嫩的身影闯入视线——那是个十五六岁的小兵，名叫张狗剩，脸上还带着未脱的稚气，棉甲破得露了胳膊，冻得发紫的手里紧紧攥着半块观音土饼。洪志明认出他，前日突围时，正是这孩子拚死挡了一刀，才让他躲过清军的偷袭。
“小兄弟，”洪志明声音沙哑，“这饼你吃，我不饿。”
张狗剩慌忙摇头，把饼往洪志明手里塞：“督师，俺年轻，扛得住！你得活着，领着俺们杀鞑子！”
就在这时，又一枚炮弹袭来，张狗剩猛地扑到洪志明身前，炮弹碎片瞬间穿透他的后背，鲜血喷溅在洪志明脸上。孩子回头看了他一眼，嘴角带着一丝微弱的笑：“督师…守住杏山…俺娘…还在等俺…”
说完，他的头一歪，没了气息，手中的半块饼滚落地上，沾满了尘土与血迹。洪志明捡起那半块饼，手指颤抖，心中翻湧着无尽的痛——这乱世，连一个想活着回家的孩子，都留不住。他抬头看向城外的清军，眼中的绝望彻底化为冰冷的杀意：“清狗！今日我洪承畴在此立誓，必让你们血债血偿！”
曹变蛟走到他身边，拍了拍他的肩膀，声音坚定：“督师，不管怎样，今日我陪你死战到底。”
洪志明点点头，握紧了手中的刀，眼神决绝：“有你在，杏山就守得住。今日，我们并肩杀敌，告慰张狗剩，告慰那些战死的袍泽，也告慰嫂夫人的在天之灵。”
曹变蛟的眼中闪过一丝暖意，握紧了怀中的手帕。城外的炮火声、呐喊声越来越近，满语的叫嚣与明军的怒吼交织在一起，杏山的生死之战，已然拉开序幕。而洪志明的目光，悄然落在了西南角的城墙处，那里的夯土在炮火中簌簌下落，他隐约觉得，这场仗，最难的不是城外的清军，而是城内的暗流。